A ausência de contatos sociais caracteriza o isolamento social. As comunidades amish nos Estados Unidos, por exemplo, vivem em situação de relativo isolamento social em relação à sociedade norte-americana. Trata-se, nesse caso, de um au:oisolamento, pois os amish rejeitam os valores da sociedade industrial.
Alguns sociólogos definem o isolamento social como um corte total ou parcial dos contatos e da comunicação com os outros. Ele pode envolver um indivíduo, um grupo, ou uma sociedade inteira em relação a outras sociedades. Em qualquer caso, existem mecanismos que reforçam esse isolamento. Entre eles, estão atitudes de ordem social e atitudes de ordem individual.
As atitudes de ordem social podem envolver diferenças culturais, como as de costumes e hábitos de vida, entre dois grupos, ou a impossibilidade de comunicação em razão das diferenças de língua.Outra causa de isolamento podem ser vários tipos de preconceito (racial, religioso, de sexo, etc.). Um exemplo extremo de preconceito é o anti-semitismo, ou seja, contra os judeus. Tal atitude foi especialmente violenta durante a Idade Média e assumiu proporções de genocídio entre 1933 e 1945 na Alemanha nazista, onde cerca de 6 milhões de judeus foram exterminados em campos de concentração.
A África do Sul é outro exemplo de país onde,por várias décadas, imperou uma legislação que isolava os negros do convívio social com os brancos: o apartheid (palavra que quer dizer separação). Durante esse período, a minoria branca impôs a maioria negra uma série de restrições, que iam desde a proibição de casamentos inter-raciais até J isolamento dos negros em guetos demarcados e a atribuição a eles dos trabalhos mais penosos.
Em ambos os exemplos, o isolamento social foi imposto a um grupo como resultado da intolerânia e do mito da superioridade racial. Outras circunstâncias, entretanto, podem gerar novas formas ie isolamento social. As desigualdades sociais, por exemplo, quando muito acentuadas, tendem a criar um verdadeiro apartheid social, separando ricos de pobres e criando grupos de indigentes despossuídos de bens materiais e privados de seus direitos mais elementares. Este é o caso dos sem-teto no Brasil .
Uma atitude de ordem individual que reforça o isolamento social de uma pessoa é a timidez. Segundo o sociólogo Karl Mannheim, a timidez, o preconceito e a desconfiança podem levar o indivíduo a um isolamento semelhante ao dos deficientes físicos, muitas vezes segregados dentro de seu próprio grupo primário .Isso porque o tímido tem dificuldade de se comunicar com o outro, de estabelecer laços de convivência e afinidade, o que, de certo modo, o deixa à margem da sociedade.
As formas de convívio social são muito diversificadas, pois cada cultura, cada sociedade, tem suas regras particulares de convivência humana. Por outro lado, as condições de convivência podem se modificar sob o impacto das transformações sociais. A situação da mulher, por exemplo, mudou radicalmente ao longo das últimas décadas, tanto no Brasil quanto em outras partes do mundo.
Até o começo dos anos 1930, as mulheres não podiam votar no Brasil. Esse direito foi conquistado por elas em 1932. Da mesma forma, há cinquenta anos era difícil imaginar que as mulheres chegariam a ocupar altos cargos executivos em grande empresas ou a governar nações, como é caso, entre outros, de Michele Bachelet, eleita presidente do Chile para o período 2006-2010, Angela Merkel, primeira-ministra da Alemanha por escolha do parlamento em novembro de 2005, e Pratibha Patil, eleita para Presidência da Índia em 2007 , Cristina Kirchner e Dilma Roussef em 2011.
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